“Khởi nguồn” của sỏi mật là dịch mật – hợp chất giúp cơ thể tiêu hóa chất béo và thuần hóa hàng loạt vitamin. Dịch mật do gan tiết ra và được vận chuyển đến túi mật, cơ quan thực hiện vai trò bảo quản và làm cô đọng mật, có tạo dáng hình trái lê kéo dài. Sự hiện diện chất béo trong thức ăn được tiêu hóa khởi động phản ứng hormone gây ra co thắt túi mật, tiếp theo mật được đổ vào ruột.
Sỏi mật là không gì khác những cục nhỏ xuất hiện từ mật đã kết tinh. Đa số không lớn hơn kích cỡ 2,5 cm, tuy nhiên cũng không hiếm trường hợp chỉ nhỏ như hạt cát hoặc tương đương quả bóng bàn. Đa số sỏi mật là tập hợp chủ yếu từ cholesterol. Ngoài ra còn có các sắc tố vụn vặt khác: các muối canxi và bilirubin, sản phẩm tan rã của hồng cầu…
Cholesterol kết tinh ở dạng cục nhỏ khi túi mật tích trữ lượng dịch mật nhiều hơn khả năng hòa tan muối mật. Nguyên nhân tình trạng ứ trệ cũng có thể vì hoạt động bất thường của túi mẩtTái lại tình trạng dư thừa các vật liệu hình thành sắc tố xuất hiện có liên quan đến bệnh gan, một số dạng thiếu máu hoặc nhiễm trùng đường mật. Sỏi mật trở thành nguồn gốc tình trạng bệnh lý khi chúng làm tắc một hoặc một vài đường dẫn mật – từ gan đổ xuống túi mật hoặc từ túi mật chảy xuống ruột. Chúng cũng có thể phong tỏa đường men tiêu hóa do mật tạo ra.
